Il satellite EarthCARE dell’Agenzia spaziale europea è decollato martedì dalla California per esplorare in dettaglio gli effetti delle nuvole sul clima, che sono ancora poco compresi nonostante il loro ruolo chiave.

Il lancio è avvenuto dalla base di Vandenberg, nell’ovest degli Stati Uniti, alle 15:20 ora locale (22:20 GMT) a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9. L’Agenzia spaziale europea (ESA) ha subito scritto sul suo sito web: “Noi abbiamo iniziato il nostro viaggio”.

Il satellite da 2,2 tonnellate, progettato da Airbus, opererà ad un’altitudine di 400 chilometri sopra la Terra. Secondo l’Agenzia spaziale europea, ciò dovrebbe “rivoluzionare” la nostra comprensione degli effetti delle nuvole sul clima – a volte in raffreddamento, a volte in riscaldamento.

“Il lancio di stasera ci ricorda che lo spazio non riguarda solo l’esplorazione di galassie e pianeti lontani, ma anche la comprensione della nostra bella e fragile Terra”, ha detto Joseph Aschbacher, direttore del centro, in un video pubblicato martedì sui social media. Agenzia spaziale europea.

Cumulo, cirrocumulo, cumulo… Le nuvole sono oggetti complessi che influenzano il clima in modo diverso a seconda della loro altezza nella troposfera, lo strato più basso dell’atmosfera.

“Sono uno dei principali fattori che contribuiscono al cambiamento climatico e uno dei fattori di cui non sappiamo molto”, ha spiegato all’AFP Dominique Gilleron, capo del dipartimento dei progetti di monitoraggio dell’ESA.

Alcuni, come i cumulonembi, che sono fatti di vapore acqueo e si trovano a un’altitudine molto bassa, agiscono come un ombrello: molto bianchi e molto luminosi, riflettono la radiazione solare nello spazio – un effetto chiamato albedo – e raffreddano l’atmosfera.

Altri, come i cirri d’alta quota – nuvole così sottili che il loro sottile velo può essere visto da un aereo -, al contrario, lasciano passare la radiazione solare, riscaldando la Terra. Quest’ultimo riemette la radiazione termica che “verrà catturata dalle nuvole sottili, preservando il calore, come una coperta vitale”, ha spiegato Dominique Gilleron in una conferenza stampa.

Da qui l’importanza di valutare la natura delle nubi in base all’altezza analizzandone la struttura verticale, cosa che nessun satellite ha fatto finora, come conferma Simonetta Chile, direttrice dei programmi di osservazione della Terra dell’Agenzia spaziale europea.

L’effetto “ombrello” o “copertura”.

La missione “pioniera” dell’Agenzia spaziale europea, in collaborazione con l’agenzia giapponese JAXA, studierà gli aerosol, piccole particelle sospese (polveri, pollini, inquinanti umani come ceneri di combustione, ecc.), su cui si condensa l’acqua e sono precursori delle nuvole .

I due strumenti “attivi” di EarthCARE invieranno la loro luce verso le nuvole e calcoleranno il tempo necessario per tornare.

Il dispositivo lidar (“rilevamento e rilevamento di immagini laser”) emetterà luce ultravioletta per studiare nuvole e aerosol ad alta quota.

Il radar sarà in grado di “vedere attraverso” gli strati opachi delle nubi per determinarne la composizione solida dell’acqua (sotto forma di goccioline).

EarthCARE è inoltre dotato di un imager multispettrale, che fornirà informazioni sulla forma delle nuvole, e di un radiometro per esplorarne la temperatura.

Tutti i parametri fisici delle nuvole sotto il satellite verranno quindi misurati simultaneamente: una novità nel suo genere.

Informazioni “attesissime”, secondo l’Agenzia spaziale europea, dalla comunità scientifica, che cerca di migliorare i propri modelli climatici per valutare il bilancio radiativo della Terra, cioè l’equilibrio tra la radiazione che riceve il nostro pianeta, proveniente dal Sole, e la radiazione proveniente dal Sole. Quelli che emettono.

Con l’idea di prevedere “se l’attuale effetto delle nuvole, che in questo momento è piuttosto freddo, (…) si rafforzerà o si indebolirà”, ha sviluppato Dominique Guilleron.

In questo momento, “l’effetto ombrello supera la copertura”, ha paragonato. Ma l’evoluzione è incerta, perché il riscaldamento globale sta modificando la distribuzione delle nubi.

La missione europea, prevista per tre anni, sostituisce i satelliti CloudSat e CALIPSO della NASA, le cui missioni sono ormai completate.