Gli scienziati che hanno osservato Marte hanno ricevuto un meraviglioso regalo di Natale l’anno scorso.

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Il 24 dicembre 2021 una meteora ha colpito la sua superficie, provocando 4 terremoti.

Questi sono stati scoperti dalla sonda Insight e dal suo sismometro, che è atterrato su Marte quasi quattro anni fa, a circa 3.500 chilometri dal sito dell’impatto.

Ma l’origine di questo terremoto marziano è stata confermata solo in seguito da un veicolo spaziale chiamato Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). In orbita attorno al pianeta, ha scattato foto del cratere appena formato entro 24 ore dall’evento.

Il quadro è impressionante: blocchi di ghiaccio sono stati lanciati in superficie e un cratere di circa 150 metri di diametro e profondo 20 metri, il più grande cratere mai osservato dal lancio dell’orbiter MRO, è stato perforato 16 anni fa.

Sebbene gli impatti di meteoriti su Marte non siano rari, “non avremmo mai pensato di vedere qualcosa di così grande”, ha detto giovedì Ingrid Dubar, che lavora alle missioni Insight e MRO, in una conferenza stampa.

I ricercatori stimano che il meteorite stesso avrebbe dovuto trovarsi a circa 12 metri di distanza, cosa che sulla Terra avrebbe causato la sua disintegrazione nell’atmosfera.

Philippe Legnonier, professore di scienze planetarie coautore di due studi, ha spiegato queste osservazioni, pubblicate giovedì sulla rivista Science.

La NASA ha rilasciato una registrazione audio del terremoto, ottenuta accelerando le vibrazioni raccolte da un sismometro per renderle udibili.

Le preziose informazioni raccolte dovrebbero aiutare a migliorare la conoscenza interiore di Marte e della sua storia di formazione.

La presenza del ghiaccio, in particolare, è “sorprendente”, ha affermato Ingrid Dubar, coautrice dei due studi. “È il punto più caldo su Marte ed è il più vicino all’equatore, dove abbiamo visto il ghiaccio”.

Oltre all’interesse scientifico della scoperta per lo studio del clima di Marte, la presenza di acqua a questa latitudine potrebbe essere “molto utile” per i futuri esploratori, ha affermato Laurie Glaese, direttore delle scienze planetarie della NASA.

“Vorremmo che gli astronauti atterrassero il più vicino possibile all’equatore”, ha detto, a causa del riscaldamento. Tuttavia, il ghiaccio in loco può quindi essere convertito in acqua o ossigeno.

L’impatto del meteorite è stato abbastanza forte da generare onde del corpo (diffuse al nucleo) e onde di superficie (che attraversano la crosta del pianeta orizzontalmente), il che ha consentito uno studio dettagliato della struttura interna di Marte.

Pertanto, è stato riscontrato che la crosta su cui si trova InSight è meno densa di quella attraversata dal sito dell’impatto.

Inoltre, i modelli esistenti “sulla struttura profonda del mantello di Marte meritano una piccola rianalisi” alla luce di questi dati, ha spiegato Philippe Lugnoni, dell’Istituto di Geofisica di Parigi (IPGP). .

Come previsto, la sonda Insight ora funziona al rallentatore a causa della polvere che si accumula sui suoi pannelli solari. È probabile che la comunicazione andrà persa in “circa quattro-otto settimane”, ha detto giovedì Bruce Banerdt del Jet Propulsion Laboratory della NASA, che si è detto “triste” ma ha accolto con favore il successo della missione.

Insight ha rilevato più di 1.300 “terremoti su Marte” in totale, inclusi alcuni causati da meteoriti più piccoli, e gli scienziati di tutto il mondo utilizzeranno i dati raccolti per molti anni a venire.