Una serie di recenti scoperte scientifiche hanno ribaltato i preconcetti di molti biologi sul fungo chiamato “funghi della muffa bianca” e fatto luce sul meccanismo di sequestro del carbonio in natura.

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Se incontri un albero morto nella foresta o alghe verdi in un lago, hai osservato i funghi in azione. Tuttavia, gli scienziati stanno appena iniziando a capire il ruolo vitale che questi organismi in tutto il mondo svolgono nel sequestrare il carbonio, grazie in particolare a due studi condotti nel 2021 che hanno rivelato di più su di loro.

I ricercatori sapevano già che 300 milioni di anni fa, questo fungo noto per la sua muffa bianca acquisiva una capacità unica di digerire la lignina. È il polimero naturale resistente che si trova nelle pareti delle cellule degli alberi, che le rende dure e legnose. Questa capacità digestiva superiore pose fine al periodo del Carbonifero distruggendo detriti legnosi che altrimenti si sarebbero trasformati in carbone. Ma fino ad ora, nessuno sapeva davvero cosa fosse successo al carbonio nella lignina.

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Gli scienziati hanno creduto a lungo che fosse semplicemente evaporato nell’atmosfera. Ma questo non andava bene con Davinia Salvachoa Rodriguez, microbiologa presso il National Renewable Energy Laboratory a Golden, in Colorado. Dopo aver studiato i funghi della muffa bianca per dieci anni, hanno dimostrato che mangiano il carbonio della lignina per alimentarne la crescita, secondo uno studio pubblicato a marzo su Proceedings of National Academy of Sciences (PNAS). La scoperta di Davinia Salvachúa Rodríguez indica che questo fungo svolge un ruolo importante nel sequestrare il carbonio derivato dalla lignina nel suolo.

Allo stesso modo, la microbiologa della Stanford University Ann Deccas ha pubblicato uno studio a giugno su PNAS che mostra che i funghi parassiti che vivono su minuscole alghe negli oceani e nei laghi rimuovono parte del carbonio nelle alghe, che può quindi tornare nell’atmosfera.

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Funghi per assorbire il carbonio

La saggezza convenzionale sosteneva che tutto il carbonio nelle alghe rimane nel circuito di feedback microbico vicino alla superficie dell’acqua, dove i microbi divorano le piante verdi e quindi rilasciano anidride carbonica. Ma il lavoro di Ann Decas e dei suoi colleghi ha dimostrato che i funghi estraggono fino al 20% del carbonio dalle alghe. Quindi, poiché superano in numero i microbi nel circuito di feedback, diventano un pasto più probabile per le specie più grandi, rimuovendoli dal circuito.

Man mano che il carbonio risale la catena alimentare, potrebbe eventualmente affondare sul fondo dell’oceano, che intrappola anche il carbonio, quando le specie superiori muoiono. “Molti microbiologi acquatici non pensano affatto ai funghi. Ma se vuoi davvero comprendere l’intero sistema, devi includere i funghi”, spiega Ann Decas.