Questo gufo può catturare prede nascoste sotto 50 cm di neve

Il grande gufo grigio può trovare e catturare i topi che si nascondono fino a 50 cm di neve. Grazie al lavoro di un team di ricercatori, finalmente sappiamo come questi rapaci possano compiere un’impresa del genere.

Secondo il nuovo studiopubblicato il 22 novembre in Atti della Royal Society bQuando si librano sopra la neve, i gufi usano le loro ampie facce per individuare i suoni ovattati emessi dalla loro preda.

“È noto che la neve assorbe il suono”, afferma il leader dello studio. Cristoforo Clarkun ornitologo dell’Università della California, Riverside, che quest’anno ha condotto una serie di esperimenti volti a misurare i suoni a Manitoba, in Canada.

Prima di questo studio, i ricercatori credevano che i rapaci si concentrassero sugli ultrasuoni emessi dalle vibrazioni dei roditori. Ma i gufi sembrano anche in grado di captare i suoni acuti, come quelli prodotti dai topi quando scavano tunnel nella neve.

Sebbene si pensi spesso che le orecchie dei gufi siano in cima alle loro teste, in realtà sono più vicine al centro delle loro facce. È delimitato da un anello di piume che riflettono i suoni e li dirigono verso le orecchie dell’animale.

Più grande è il disco facciale del gufo, maggiore è la sua capacità di sentire le frequenze più basse. Secondo Clark, il grande gufo grigio, che si trova in tutto l’emisfero settentrionale, ha il disco facciale più grande di qualsiasi specie di gufo.

Pensiamo che il motivo per cui i loro dischi facciali sono così grandi sia per renderli più sensibili ai suoni a bassa frequenza. »

Nel febbraio 2022, Clark ei suoi colleghi si sono recati nelle foreste di Manitoba e hanno scoperto sette crateri recenti; Questi buchi vengono scavati dai gufi quando si tuffano nella neve per catturare la loro preda.

Il team ha praticato un foro aggiuntivo accanto a ciascun foro esistente e vi ha posizionato gli altoparlanti. Con temperature gelide che hanno raggiunto i -30 gradi Celsius, i ricercatori hanno dovuto affrontare problemi tecnici. “È stato un lavoro entusiasmante”, dice Clark, “il lavoro ha continuato ad andare male a causa del tempo”.

Il team ha quindi utilizzato una telecamera acustica, dotata di una serie di microfoni, per registrare vari rumori nell’ambiente. Ha quindi riprodotto registrazioni di rumore bianco (suono ad alta frequenza) e Foley (suono a bassa frequenza) attraverso gli altoparlanti.

Manipolando gli strati di ghiaccio sugli altoparlanti, il team è stato in grado di valutare l’effetto dell’altezza della neve sulle frequenze sonore. I dati hanno rivelato, ad esempio, che mentre molto rumore bianco poteva passare attraverso strati di neve di 20 cm, solo i suoni a bassa frequenza riuscivano a passare attraverso strati di 50 cm di spessore; Sono proprio questi suoni che i gufi possono rilevare.

Clark ei suoi colleghi hanno quindi studiato i miraggi vocali, un effetto acustico che i gufi sperimentano durante la caccia.

Quando le onde sonore provenienti dal sottosuolo colpiscono la superficie della neve, il loro percorso si piega. A causa di questo fenomeno di distorsione del suono, chiamato rifrazione, la sorgente del suono sembra provenire da un luogo diverso da quello in cui viene effettivamente emesso: quindi, a meno che il gufo non si trovi direttamente sopra la sua preda, non riesce a localizzarla al centro. dalla macchia di neve.

“È lo stesso problema che abbiamo quando proviamo a raccogliere oggetti sott’acqua”, dice. Megan Galloun ecologista sensoriale del Vassar College di Poughkeepsie, New York, che non è stato coinvolto nello studio.