‘Ci nutriamo di missioni impossibili’: la scelta della Lettonia di ‘accendere la fiamma’ del basket in un paese dove l’hockey su ghiaccio è lo sport principale qualificandosi, dopo una spettacolare campagna ad eliminazione, alla prima Coppa del Mondo della sua storia.

E se l’appetito vien mangiando, allora avrà fame il piccolo Paese baltico (1,8 milioni di abitanti), all’alba del confronto con la Francia domenica a Giakarta, dopo essersi messo brillantemente in mostra ai Mondiali (109-70 contro Libano venerdì).

Nelle qualificazioni, la Lettonia ha presentato una versione quasi perfetta, ottenendo 15 vittorie in 16 partite, compresi successi prestigiosi contro le big del basket europeo (Grecia, Turchia e Serbia).

Così quando sente “tutti dicono che il nostro girone è impossibile” (con Canada più Francia), Luca Panchi, allenatore italiano della Lettonia, lo vede come un buon segno.

Ha detto in un’intervista all’Agence France-Presse: “Questa è la storia della nostra nazionale, questo è quello che mi è stato detto prima del primo turno (delle qualificazioni), del secondo turno… È il nostro carburante, ci nutriamo su compiti impossibili.” prima di partire per l’Indonesia.

Certamente la scelta dovrebbe rinunciare, in questo Mondiale, a Janis Strelnics (ex giocatore dell’Olympiacos e del CSKA Mosca) e soprattutto alla sua superstar Kristaps Porzingis, appena trasferitosi ai Boston Celtics. Entrambi sono infetti.

Ma, sostiene Luca Banci, il successo della Lettonia non dipende solo dai big. “Il nostro fantastico viaggio è legato dal nostro spirito, dalla nostra identità e dal nostro desiderio comune di sacrificio comune”, ha detto l’allenatore, che ha raggiunto l’incarico nel 2021.

“punto di svolta”

Banshee, che non aveva mai messo piede in Lettonia prima del suo incarico, ha vissuto due stagioni tumultuose nelle ultime due, tra incarichi da allenatore nel club, al Victoria (Italiano D1) e poi allo Strasburgo, e diversi aggiustamenti per trovare l’alchimia necessaria all’interno del suo selezioni. Ha convocato 37 giocatori diversi in due anni.

L’italiano data la “svolta” con l’unica sconfitta contro la Lettonia nelle qualificazioni, in Serbia, nel novembre 2021.

Una battuta d’arresto sul filo (101-100) contro una delle migliori scelte d’Europa, regolare medaglia mondiale e olimpica. “Quella notte ci siamo resi conto che potevamo competere con chiunque”, ha detto Banshee.

Lungi dall’essere insensibile alla saga, il paese ha sviluppato una passione per uno sport che è rimasto a lungo in secondo piano, mentre regna sovrano sulla vicina Lituania. “È la nazione dell’hockey su ghiaccio, ma siamo all’apice della nostra popolarità”, ha detto l’allenatore.

Dato che la Lettonia ha ottenuto una serie di successi, la sala in cui suonano a Riga è sempre piena, con i biglietti che si esauriscono in un batter d’occhio.

“Quello che abbiamo fatto negli ultimi due anni ha acceso il fuoco degli appassionati di basket e dei giocatori che meritano questo sostegno”, ha detto raggiante l’allenatore.

Il resto della storia di questa scelta ora si scrive lontano dalla capitale lettone, a Giakarta, dove può contare sui quasi 2mila sostenitori che lo hanno sostenuto a gran voce venerdì contro il Libano.

Ma per battere la Francia, vendicativa dopo aver perso contro il Canada (95-65), Banshee dovrà realizzare ciò che preferisce alla guida della squadra: “suscitare un senso di appartenenza, spingere i giocatori a giocare per la loro nazione, la loro Paese.” La bandiera, i loro colori.”