Lo studio si è basato su misurazioni raccolte da veicoli spaziali in orbita attorno a Marte, rover e meteoriti.

I ricercatori hanno quindi sviluppato simulazioni al computer di come l’acqua è scomparsa dal pianeta nel tempo.

Più di quattro miliardi di anni fa, Marte era più caldo e umido e la sua atmosfera potrebbe essere stata più densa. L’acqua scorreva nei fiumi, nei canali scavati nella roccia e si raccoglieva in pozzi d’urto.

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Il pianeta rosso può contenere abbastanza acqua da coprire l’intera superficie con uno strato che va da 100 metri a 1 chilometro di profondità.

Circa un miliardo di anni dopo, Marte si trasferì sul pianeta più freddo che conosciamo oggi.

“Sappiamo da molto tempo che Marte era molto più umido all’inizio della sua storia”, ha detto il dottor Peter Grindrude, specialista in scienziati planetari. “Ma non sappiamo esattamente cosa sia successo a queste acque, è un continuo mistero.” Chi non è stato coinvolto nell’ultimo studio.

Il dottor Grindrod, del Natural History Museum di Londra, ha dichiarato a BBC News: “Sappiamo già dagli studi sull’atmosfera marziana che parte di quest’acqua si è persa nello spazio e che i depositi di ghiaccio sulla superficie e direttamente sotto di essa ci dicono che parte dell’acqua si è congelata. “

La Terra ha uno scudo magnetico o magnetosfera che impedisce la fuoriuscita dell’atmosfera. Ma lo scudo magnetico di Marte è debole e potrebbe consentire ai componenti essenziali dell’acqua di fuoriuscire dal pianeta.

Ma la velocità con cui l’idrogeno – uno dei componenti chimici dell’acqua – fuoriesce da questa atmosfera oggi indica che non è tutto.

Supponendo che l’attuale tasso di perdita di idrogeno fosse lo stesso in passato, “la quantità di acqua persa attraverso questo processo di dispersione è molto piccola”, afferma Eva Lingan Shiller, coautrice dello studio e membro del Caltech Institute di Pasadena.

In altre parole, la maggior parte dell’acqua sarebbe dovuta finire altrove.

I risultati della modellazione al computer del team mostrano che tra il 30% e il 99% dell’acqua elementare su Marte è stata incorporata nei minerali e sepolta nella crosta del pianeta.

La coautrice, la professoressa Bethany Illman, anche lei del California Institute of Technology, ha spiegato che “studiando i dati delle missioni su Marte, è diventato chiaro che è comune – e non raro – trovare prove di alterazione dell ‘” acqua “.

“Quando la crosta si deteriora, prende l’acqua – come l’acqua liquida – e la intrappola in un minerale umido che ha acqua nella sua composizione in modo che sia effettivamente intrappolata”, continua.

Gli autori indicano che la maggior parte dell’acqua è stata persa tra circa 4,1 e 3,7 miliardi di anni, durante una parte della storia di Marte nota come periodo noachiano.

“Il ruolo principale di Marte è quello di consentire all’acqua di accumularsi nel suolo”, ha affermato il dottor Michael Mayer, capo scienziato del Mars Exploration Program della NASA. “Il ruolo principale dell’esplorazione di Marte era quello di seguire l’acqua, perché svolge un ruolo centrale nel geologia, clima e vita sul pianeta Terra “.

“Questo è un articolo molto importante per capire quanta acqua c’è su Marte, come potrebbe essere andata persa e dove potrebbe essere oggi”.

Il dottor Grindrod aggiunge: “Questo nuovo studio ci dice che molta di quest’acqua, e forse la maggior parte, può essere intrappolata nelle rocce di Marte. Questo processo di idratazione è in grado di immagazzinare grandi quantità di acqua, fino a una quantità equivalente a il primo strato totale. Alla profondità di un chilometro. “

“Sebbene la maggior parte dell’acqua liquida sia scomparsa circa un miliardo e mezzo di anni dopo la formazione di Marte, ora stiamo vedendo prove di minerali umidi in superficie, in aree come il cratere Jezero, che sono attualmente esplorate dalla Perseveranza. Rover. ”

“Il clima iniziale di Marte rimane uno degli argomenti più importanti nella scienza planetaria e questo studio contribuirà alla nostra comprensione dei processi responsabili della perdita d’acqua”.