Il Khufu Exoplanet Monitoring Satellite ha permesso per la prima volta di rilevare la deformazione di un pianeta – vicino a un pallone da rugby – attraverso l’effetto gravitazionale della sua stella.
Il raro uccello, chiamato WASP-103b, si trova nella costellazione di Ercole, a una modestissima distanza di circa 1.800 anni luce dal sistema solare.
Il team di astronomi, guidato dall’astrofisica portoghese Susana Barros dell’Università di Porto, stava cercando un campione altamente distorto a causa della sua vicinanza alla sua stella, ha affermato Jacques Lascar, co-firmatario dello studio pubblicato martedì sul Journal of Astronomy e Astrofisica.
“Volevamo vedere se potevamo rilevare la forma di un pianeta osservando la sua curva di transito”, ovvero il contrasto nella luce che una stella produce quando passa davanti ad essa. Come spiega un astrofisico all’Osservatorio del PSL di Parigi. L’idea è che se avessimo un pianeta come “un pallone da rugby o un pallone da calcio che passa davanti alla stella, non avremmo la stessa curva di transito”.
La deformazione del pianeta, da parte sua, dovrebbe fornire informazioni sulla sua struttura interna, rocciosa o gassosa. Susanna Barros ha osservato in un comunicato stampa dell’Agenzia spaziale europea (ESA) che “la resistenza di un materiale alla deformazione dipende dalla sua composizione”.
Perché un pianeta sia così distorto, deve essere molto vicino alla sua stella, per subire meglio l’effetto di attrazione, chiamato forza di marea. È la stessa forza che la Luna, e in misura minore il Sole, esercita sulla nostra Terra, distorcendola periodicamente di alcune decine di centimetri. Da qui la sua famosa forma a “patata”.
WASP-103b è straordinariamente vicino alla sua stella, WASP-103. Circa 50 volte più vicino al suo sole rispetto alla sua Terra. Al punto da fare il tour in sole 22 ore, contro i 365 giorni del nostro pianeta blu.
Pertanto WASP-103b è soggetto a un’enorme forza di marea, che, se non riesce a farlo a pezzi, gli conferisce la sua forma particolarmente rara e fuori palla.
Il team guidato da Susanna Barros è stato in grado di determinare che se WASP-130b era una volta e mezzo la massa di Giove, il gigante gassoso del nostro sistema solare, il suo raggio era due volte più grande. “Quindi deve essere stato molto gonfio per il calore della sua stella e forse per altri meccanismi”, ha detto Susanna Barros.
Gli scienziati presumono che, come Giove, abbia un nucleo solido, circondato da uno strato liquido, circondato da un’atmosfera gassosa. Ma per essere chiari, hanno in programma di avere il tempo di osservare con il telescopio spaziale James Webb.
Così, «per capire meglio anche come è riuscita ad arrivarci», aggiunge Jacques Laskar, convinto «di non essere nata in questo luogo».
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