Sette anni dopo il suo lancio, la sonda Osiris-Rex ha compiuto la sua missione: consegnare all’umanità il più grande campione di asteroidi raccolto nello spazio, e il primo dalla NASA.
La capsula contenente il campione è atterrata domenica nel deserto dello Utah, negli Stati Uniti, al termine di una sorprendente discesa finale attraverso l’atmosfera terrestre, iniziata ad una velocità di 44.000 chilometri orari.
La caduta, rilevata dai sensori dell’esercito, è stata rallentata da due paracadute successivi, permettendogli di raggiungere la velocità richiesta di circa 17 km/h al momento dell’impatto con il suolo.
Circa 20 minuti dopo, una squadra è arrivata sul posto per verificare le condizioni della capsula. La NASA ha confermato che non è stata osservata alcuna violazione.
“Congratulazioni al team Osiris-Rex”, ha detto l’amministratore della NASA Bill Nelson durante il video in diretta dell’agenzia spaziale. Questa missione “ha riportato qualcosa di straordinario: il più grande campione di asteroidi mai ricevuto sulla Terra”. »
Ha sottolineato che ciò aiuterebbe a “migliorare la nostra comprensione degli asteroidi che potrebbero colpire la Terra”, così come “l’origine del nostro sistema solare”.
Il campione prelevato nel 2020 dall’asteroide Bennu dovrebbe contenere circa 250 grammi di materia, secondo una stima dell’Agenzia spaziale americana, che è molto di più dei due precedenti campioni di asteroidi riportati dalle missioni giapponesi.
La capsula è stata avvolta e poi posta in una rete che è stata sollevata da un elicottero e trasportata in una “stanza bianca” temporanea.
La sfida è stata quella di esporre la capsula per il minor tempo possibile alla sabbia del deserto americano, per evitare qualsiasi contaminazione del campione che potesse falsare le analisi successive.
L’area bersaglio a terra per l’atterraggio era lunga 58 chilometri e larga 14 chilometri, ed è un’area militare solitamente utilizzata per testare i missili.
Circa quattro ore prima dell’atterraggio, la sonda Osiris-Rex ha lanciato la capsula contenente il campione, a più di 100.000 chilometri dalla Terra. Questa sonda è poi partita per visitare un altro asteroide.
Due campioni giapponesi
“Il ritorno di questo campione è davvero storico”, ha detto all’AFP la scienziata della NASA Amy Simon prima dell’atterraggio. Questo è “il più grande campione di roccia lunare che abbiamo mai riportato indietro” dal programma Apollo, terminato nel 1972.
Il campione sarà trasferito lunedì al Johnson Space Center di Houston, in Texas. È qui che verrà aperta la scatola, in un’altra stanza sigillata. Il processo richiederà giorni.
La NASA prevede di tenere una conferenza stampa l’11 ottobre per rivelare i primi risultati.
La maggior parte del campione sarà conservata per lo studio delle generazioni future. Circa il 25% verrà utilizzato immediatamente per le sperimentazioni e una piccola parte sarà condivisa con i partner Giappone e Canada.
Lo stesso Giappone ha fornito alla NASA alcuni grani dell’asteroide Ryugu, di cui ha restituito 5,4 grammi nel 2020, durante la missione Hayabusa-2. Nel 2010, è stata segnalata una quantità microscopica di un altro asteroide.
Amy Simon ha confermato che il campione di Bennu questa volta “è molto più grande, quindi potremo fare più analisi”.
Storia della nostra origine
Gli asteroidi sono composti dai materiali originari del sistema solare, 4,5 miliardi di anni fa. A differenza della Terra, è rimasta intatta.
Contiene quindi “indizi su come il sistema solare si è formato e si è evoluto”, ha detto in una conferenza stampa Melissa Morris, capo del programma Osiris-Rex della NASA. “È la nostra storia d’origine.”
Colpendo il nostro pianeta, “pensiamo che gli asteroidi e le comete abbiano portato con sé materia organica, e forse acqua, che ha aiutato la vita ad evolversi sulla Terra”, ha spiegato Amy Simon.
Gli scienziati ritengono che Bennu (500 metri di diametro) sia ricco di carbonio e contenga molecole d’acqua intrappolate nei minerali.
L’asteroide ha sorpreso anche gli scienziati: la sua superficie si è rivelata meno densa del previsto durante la raccolta dei campioni. Il braccio della sonda affondò, come in una fossa di palline.
Tuttavia, una migliore comprensione della loro composizione potrebbe essere utile in futuro.
Esiste un piccolo rischio (una possibilità nel 2700) che Bennu colpisca la Terra nel 2182, un impatto che sarebbe catastrofico. Ma l’anno scorso la NASA è riuscita a deviare un asteroide scontrandosi con esso.