Il mistero del “verme ceciliano” dà origine a una nuova specie nella scienza

Aggiungi un'altra specie all'elenco degli organismi che invadono l'Alaska.

La minuscola zanzara – che nel suo stadio larvale a volte striscia sul dorso dei suoi fratelli in numero tale che insieme assomigliano a un lungo serpente grigio – è una specie recentemente descritta.

L'esperto di insetti dell'Alaska Derek Sykes e il ricercatore post-dottorato Thales Pereira dal Brasile, insieme a Kai Heller e Mitsuaki Soto, hanno recentemente scritto insieme un articolo sull'insetto, il cui comportamento ha sconcertato Sykes come nessun altro.

La storia inizia nel 2007. Fu allora che Sykes, curatore della collezione di insetti presso il Museo del Nord dell'Università dell'Alaska a Fairbanks, ricevette uno Ziploc pieno di minuscoli vermi traslucidi, oltre ad alcune foto sconcertanti.

Maggie Billington di Esther ha consegnato la borsa a Sykes. Descrisse la strana processione di centinaia di bruchi pelosi che vide strisciare uno sopra l'altro, tesi come un tubo da giardino.

“Ho pensato che dovessero essere larve di mosca, ma non avevo mai sentito parlare di questo fenomeno ceciliano”, ha detto Sykes. “Sono rimasto sbalordito. Questo è stato assolutamente un caso X-Files per me.”

Sfortunatamente, tutti i piccoli vermi nello Ziploc sono morti. Sykes aveva bisogno del bulbo oculare di un adulto per identificare il misterioso insetto.

Ma ha avuto una seconda possibilità. Durante quella stessa estate del 2007, Sykes ricevette una telefonata da Diane Klassen, un agente del Cooperative Extension Service dell'Università dell'Alaska Fairbanks.

“C'è una colonna di queste cose che attraversa il percorso di Becca adesso”, ha detto.

Sykes posò la tazza di caffè e chiuse la porta.

Guidò per qualche chilometro dal suo ufficio fino a Pica Road a Fairbanks. La processione dei bruchi continuava ancora.

Sykes si inginocchiò per posare per le foto. Quando ebbe finito, prese delicatamente un gruppo di bruchi – ciascuno delle dimensioni di un chicco di riso – e li lasciò cadere in un contenitore di plastica. In quel contenitore sparge del cibo fungino e delle foglie morte della vicina foresta.

Sykes divenne quindi un allevatore di insetti, sperando che le larve si trasformassero in mosche.

Una settimana dopo, per la gioia di Sykes, apparvero alcune mosche. Erano neri, un po' più lunghi dei moscerini della frutta.

Ha contattato colleghi tedeschi e giapponesi esperti in questa famiglia di funghi. Entrambi pensavano che la zanzara dell'Alaska potesse essere la stessa specie trovata in Europa e anch'essa viaggiasse in lunghe colonne di larve. Ma non ne erano sicuri.

Il team ha sequenziato il DNA delle zanzare dell'Alaska. I risultati hanno mostrato che esiste una differenza genetica sufficiente tra la zanzara dell’Alaska e quella europea per considerarle due specie separate.

Nel 2021, Thales Pereira è arrivato dal Brasile a Fairbanks con un incarico post-dottorato per lavorare con Sykes. Pereira ha esaminato le zanzare maschi adulti dell'Alaska sotto un ingrandimento estremo. Ha trovato chiare differenze nella forma degli organi riproduttivi degli insetti rispetto agli organi europei.

Ciò è bastato agli scienziati per confermare l'esistenza di una nuova specie e descriverla correttamente.

La creatura aveva bisogno di un nome. Sykes ha chiesto agli studenti dei suoi campi estivi sugli insetti quale dei tre moscerini dei funghi preferisse. Sono loro la cosa Serpenti Ciara Il comportamento dell'insetto a volte ricorda un serpente. Questa specie non è stata ancora trovata al di fuori dell'Alaska.

Allora perché mai questi piccoli vermi si trasformano in corde viventi?

Thales e i suoi colleghi pensano che ci possano essere due ragioni principali. Le piume sembrano un serpente, il che può spaventare o confondere gli uccelli e altri predatori. Le larve di zanzara possono anche muoversi in colonne per mantenere umidi i loro fragili corpi quando attraversano terreni asciutti.

Quest'ultimo sembra essere valido per le poche osservazioni di zanzare ceciliane in Alaska, dall'Alaska sudoccidentale a Fairbanks. La maggior parte di loro scivolava su strade e sentieri sterrati.

Infine, chi ha bisogno dei moscerini dei funghi? Anche se ai giardinieri non piacciono quelli che si riproducono nel terreno umido e ammuffito che condivide il nostro spazio abitativo indoor, i moscerini dei funghi sono importanti impollinatori e riciclatori della materia organica in decomposizione di cui si nutrono. Quelli che adottano un comportamento ceciliano non si trovano in ambienti chiusi.