Quando le cose si fecero difficili nell’era paleozoica, i trilobiti impazzirono. Armati di potenti esoscheletri, questi antichi artropodi si rannicchiavano come armadilli per evitare predatori o pericolose condizioni ambientali sul fondo marino.

Molti trilobiti sono stati ritrovati con i loro esoscheletri fossilizzati in posizione contorta, come se soffrissero di una perenne crisi di stomaco. Ma pochi di questi fossili conservano l’anatomia interna utilizzata dai trilobiti per formare una palla difensiva.

“Anche se i fossili di trilobiti registrati sono molto comuni, non conserviamo nessuno dei tessuti molli ventrali”, ha detto Sarah Loso, una studentessa di dottorato ad Harvard specializzata nell’evoluzione dei trilobiti.

La Loso e i suoi colleghi potrebbero aver finalmente svelato il segreto della precipitazione dei trilobiti utilizzando una serie di fossili meticolosamente conservati. I loro risultati sono stati pubblicati mercoledì sulla rivista Atti della Royal Society Bdescrisse per la prima volta la complessa anatomia del trilobite arrotolato.

I fossili di trilobiti esaminati nel nuovo studio provenivano dalla cava Walcott-Rust nel centro di New York, dove una frana di fango 450 milioni di anni fa soffocò un’intera comunità di creature marine annegate. Scoperto dal paleontologo Charles Doolittle Walcott nel 1870, il sito ha rivelato le prime tracce di appendici trilobite e caratteristiche dei tessuti molli come le branchie.

I fossili di trilobiti di Walcott e le sezioni sottili che ne tagliò sono conservati nel Museo di Zoologia Comparata dell’Università di Harvard. La Loso stava analizzando le appendici dei trilobiti quando ha trovato un trilobite di Ceraurus rannicchiato con una serie di placche chiamate sterniti che rivestono il suo stomaco e che raramente sopravvive alla fossilizzazione. “Quando ho trovato questo esemplare, ero emozionata”, ha detto la signora Loso. “Non abbiamo questi pannelli negli esemplari registrati in 3D.”

I ricercatori hanno utilizzato scansioni micro-CT per analizzare l’anatomia interna del fossile, che hanno descritto come registrato, e hanno esaminato sezioni sottili realizzate da Walcott negli anni ’70 dell’Ottocento. Poiché i trilobiti di Ceraurus avevano gusci spinosi, si piegavano più di quanto rotolavano. “È più simile a un taco che a una palla perfetta”, ha detto la signora Lusso.

Queste sezioni sottili hanno fornito ai ricercatori la visione più completa finora di come i trilobiti si avvolgono, rivelando il ruolo centrale che sia le placche gastriche che le loro appendici svolgono negli artropodi.

Sebbene le piastre di sternite non fossero dure come un guscio di trilobite arricchito di calcite, erano comunque abbastanza dure da impedire un facile rotolamento. Per superare questo problema, i trilobiti probabilmente flettevano l’intero corpo mentre si arrotolavano, consentendo alle placche sternite di scivolare l’una sull’altra mentre l’animale eseguiva un movimento come una posizione seduta. Le appendici a cuneo dei trilobiti vengono quindi bloccate insieme, consentendo agli artropodi di avvolgersi strettamente. “Le loro piccole gambe a forma di cuneo si incastrano come fette di pizza”, ha detto la signora Loso.

Il team ha anche confrontato queste strutture con l’anatomia degli artropodi viventi come gli isopodi terrestri, gli insetti del grano e i millepiedi. Hanno scoperto che questi rulli moderni, sebbene lontanamente imparentati con i trilobiti, possiedono meccanismi di incastro simili. I ricercatori hanno anche esaminato i granchi a ferro di cavallo vivi. Sebbene non rotolino, i granchi a ferro di cavallo utilizzano appendici a forma di cuneo per schiacciare il cibo e spostarlo verso la bocca.

La somiglianza di queste strutture è un ottimo esempio di evoluzione convergente, ha affermato Jorge Esteve, un paleontologo che studia l’ecologia dei trilobiti presso l’Università Complutense di Madrid.

“Sebbene queste caratteristiche morfologiche non fossero completamente conosciute nei trilobiti, abbiamo altri artropodi che sono anche in grado di racchiudere il corpo utilizzando strutture simili”, ha detto il dottor Esteve. “L’evoluzione a volte usa la stessa risposta per affrontare problemi simili.”