Tutti noi abbiamo foto di colate di lava ed eruzioni vulcaniche in Islanda, nell'isola delle Hawaii o persino del vulcano Ruang in Indonesia di recente. Le immagini sono tanto sorprendenti quanto spaventose e sopra le nostre teste, a centinaia di milioni di chilometri dalla Terra, si può vedere la stessa scena. La sonda Juno orbita attorno a Giove dal 2016, vicino alla luna Io e le sue immagini rivelano un paesaggio vulcanico ancora attivo.

La luna di Giove, Io, è considerata il sito più vulcanicamente attivo dell'intero sistema solare. Ogni periodo orbitale di 1,8 giorni di questa luna è caratterizzato dalla pressione gravitazionale dovuta a Giove, che genera eruzioni vulcaniche di magnitudo molto più grande di quelle osservate finora sulla Terra.

Superficie sotto l'influenza di Giove

“Non solo è attratto gravitazionalmente dal pianeta più grande del sistema solare, ma lo sono anche i fratelli galileiani di Io, come Europa e la luna più grande del sistema solare, Ganimede”. Lo spiega la NASA dichiarazione. “Il risultato è che Io è in continua espansione e compressione, un fenomeno legato alla formazione della lava che erutta dai suoi numerosi vulcani”.

Da dicembre, Giunone ha effettuato un sorvolo estremamente ravvicinato, fino a 1.500 chilometri dalla superficie di Io, e ha ottenuto le prime immagini ravvicinate delle latitudini settentrionali della Luna. Le nuove scoperte sono state annunciate questa settimana dal ricercatore principale di Juno Scott Bolton durante una conferenza stampa presso l'Assemblea Generale dell'Unione Geofisica Europea a Vienna.

“Liscio come il vetro”

“Io è piena di vulcani e ne abbiamo fotografati alcuni in azione.” Lo spiega il ricercatore. “Abbiamo anche ottenuto primi piani sorprendenti e altri dati su un lago di lava lungo 200 chilometri chiamato Loki Patera. Ci sono alcuni dettagli sorprendenti che mostrano queste isole pazzesche situate nel mezzo di un potenziale lago fuso, il riflesso speculare registrato dai nostri strumenti sul lago indica che parti della superficie di Io sono lisce come il vetro, che ricordano l'ossidiana creata sulla Terra.

Infatti questo luogo, poco più grande della Luna terrestre, è in uno stato di continua eruzione, e così la sonda Juno ha immortalato un pennacchio sopra il vulcano Prometeo.

Recenti ricerche condotte da scienziati di Istituto di tecnologia della California L'esame degli isotopi dello zolfo nell'atmosfera di Io ha rivelato che questa configurazione orbitale delle lune persisteva da miliardi di anni.

Superficie molto moderna

Questa stabilità è cruciale per valutare l’abitabilità a lungo termine di Europa, che è stata a lungo considerata un potenziale terreno fertile per la vita extraterrestre. Questi risultati, pubblicati questa settimana sulle riviste Science e JGR-Planets, aprono nuovi orizzonti per comprendere l'evoluzione delle lune di Giove e il loro potenziale per l'attività geologica.

Sulla Terra i resti degli eventi passati vengono generalmente individuati attraverso scavi e crateri. Io, d'altra parte, è in costante stato di trasformazione, con la sua superficie che ha solo circa un milione di anni mentre la Luna stessa ha circa 4,5 miliardi di anni.