Il 29 maggio, un decrepito Falcon 9 è decollato dalla base aeronautica di Vandenberg in California trasportando un tipo di satellite completamente nuovo: EarthCARE, designato per Earth Cloud Aerosol e Radiation Explorer. Nata da una collaborazione tra l’Agenzia spaziale europea (ESA) e la sua controparte giapponese (JAXA), questa sonda è stata lanciata in aria per studiare l’impatto delle nuvole e degli aerosol sui cambiamenti climatici. Con l’aumento delle temperature globali, comprendere e monitorare il bilancio delle radiazioni è fondamentale per studiare e risolvere i problemi legati al clima.
Un’istantanea del bilancio energetico sulla Terra
A poco a poco, gli scienziati stanno ricevendo i primi dati da diversi strumenti. Questa settimana è stata la prima immagine prodotta dal Broadband Radiometer, uno dei quattro strumenti a bordo del rover. Secondo l’Agenzia spaziale europea, questa immagine cattura il bilancio energetico della Terra, cioè la quantità di energia che il pianeta assorbe grazie alla radiazione solare e la quantità di radiazione termica che la Terra poi emette nello spazio.
“Naturalmente, non abbiamo mai dubitato del potenziale del radiometro a banda larga EarthCARE, ma vediamo qui, in questa fase iniziale della missione, che lo strumento funziona molto bene e fornisce dati eccellenti”. Entusiasta Simonetta Celli, la direttrice Programmi di osservazione della Terra presso l’Agenzia spaziale europea. “Ognuno dei vari strumenti del satellite ha un ruolo molto importante da svolgere. Quando tutte le nostre funzioni sono armoniose e il satellite è in servizio, la comunità scientifica e i dispositivi meccanici disponibili sono disponibili per fare ulteriori progressi nel miglioramento della nostra efficienza energetica la Terra, la scienza del clima e le migliori previsioni meteorologiche stanno facendo progressi »
Monitoraggio 3D
Il primo strumento ad essere commissionato, il Broadband Radiometer, misura in modo più preciso i flussi radiativi nella parte superiore dell’atmosfera terrestre. Mentre il satellite si muove nella sua orbita, il dispositivo monitora l’atmosfera da tre direzioni contemporaneamente. Il primo angolo è direttamente sotto il satellite. Il secondo è davanti al percorso del satellite (in avanti). Il terzo è dietro il percorso del satellite (all’indietro). Un metodo essenziale per acquisire viste 3D sistematiche della radiazione riflessa ed emessa, consentendo agli scienziati di misurare con precisione la quantità di energia solare riflessa nello spazio e la quantità di energia termica emessa simultaneamente dalla superficie terrestre.
Questa combinazione di angoli di visione è una risorsa fondamentale per lo strumento poiché una singola vista non rivelerà completamente la luce solare o la radiazione termica riflessa o emessa dalle nuvole e da altri elementi.
Ci sono due strumenti che non hanno ancora inviato i loro dati
15 giorni fa, il radar di profilazione del cloud ha inviato i suoi primi dati. A sinistra dell’immagine (sopra), i dati rivelano la concentrazione verticale di particelle di nubi misurate dalla riflettività radar. Vediamo che la parte più densa della nuvola si trova al suo centro.
A destra, lo strato superiore contiene cristalli di ghiaccio e fiocchi di neve sospesi nell’atmosfera con poco movimento verticale. Le due immagini mostrano un confine netto a un’altitudine di circa 5 chilometri, dove ghiaccio e neve si sciolgono nello strato superiore formando goccioline d’acqua che cadono sotto forma di pioggia.
Gli scienziati stanno ora aspettando i primi dati dal lidar atmosferico e dall’imaging multispettrale.