Il cervello umano moderno è apparso più corto del previsto

Un nuovo studio di giovedì ha rivelato che il cervello degli esseri umani moderni si è evoluto molto più tardi di quanto gli scienziati avessero pensato fino ad ora, dopo la prima dispersione dei nostri antenati al di fuori dell’Africa.

La razza umana, che comprende molte specie estinte (Homo Erectus, Neanderthal …) così come la nostra (Homo Sapiens), non ha sempre sviluppato il suo cervello in modo simile al nostro.

I ricercatori volevano rispondere a una domanda che è rimasta oscura fino ad ora: quando si sono evolute le strutture cerebrali che ci rendono umani? Uno dei coautori, Christoph Zollekofer, antropologo dell’Università di Zurigo in Svizzera, riassume lo studio pubblicato giovedì sulla prestigiosa rivista Science.

“La gente credeva fino ad ora che il cervello umano, simile al cervello umano, si fosse sviluppato all’inizio della razza umana, circa 2,5 milioni di anni fa”, ha detto a France Presse.

Ma questa evoluzione è avvenuta molto più tardi, tra 1,7 e 1,5 milioni di anni fa, questo nuovo lavoro si è concluso.

Per ottenere questo risultato, lui e la sua collega Marcia Ponce de Leon, l’autore principale dello studio, hanno studiato numerosi fossili di teschi, provenienti da Africa, Georgia e Giava, Indonesia.

Poiché i cervelli stessi non si degradano, l’unico modo per monitorare il loro sviluppo è studiare i segni che hanno lasciato all’interno del cranio.

E così gli scienziati hanno “scansionato” i fossili, creando un’immagine virtuale di ciò che l’aveva riempito molto tempo fa, come un dado – la cosiddetta trasmissione interna.

Quali caratteristiche hanno quindi cercato per determinare la “novità” del cervello?

Negli esseri umani, spiega Christoph Zollekofer, “alcune aree del lobo frontale sono molto più grandi delle regioni corrispondenti nelle grandi scimmie”. Uno di questi, ad esempio, è l’area di Broca legata alla lingua.

Questa espansione ha l’effetto di ribaltare tutto all’indietro. “Questo spostamento può essere visto all’indietro nei fossili interni nel tempo, quando osserviamo le impressioni lasciate dalle crepe nelle circonvoluzioni cerebrali.

– “Sorpresa” –

Studiando i teschi dell’Africa, i ricercatori sono stati in grado di determinare che i primi, risalenti a più di 1,7 milioni di anni fa, avevano in realtà la caratteristica del lobo frontale delle grandi scimmie.

“Questo primo risultato è stato una grande sorpresa”, conferma il paleontologo umano. Ciò significa che la razza umana “è iniziata con una camminata a due gambe (la capacità di camminare su due gambe, dice l’editore), non un cervello moderno”, come riassume, e che lo sviluppo del cervello “non ha nulla a che fare con i piedi. ” .

“D’ora in poi, sappiamo che nella nostra lunga storia di evoluzione (…), i primi rappresentanti della nostra specie erano bipedi terrestri, con un cervello vicino alle grandi scimmie”, aggiunge.

Inoltre, fossili africani più piccoli, risalenti a 1,5 milioni di anni fa, hanno rivelato le caratteristiche del cervello umano moderno.

Ciò significa che lo sviluppo è avvenuto tra queste due date in Africa, secondo lo studio.

Una conclusione confermata dal fatto che in questo periodo sono apparsi strumenti più complessi, chiamati Acheuleans, che hanno la particolarità di presentare due facce identiche. “Non è una coincidenza, perché sappiamo che le aree del cervello che si sviluppano durante questo periodo sono quelle utilizzate in processi manipolativi complessi, come la creazione di strumenti”, afferma Zollekofer.

Perché è avvenuto questo sviluppo? L’ipotesi dei ricercatori è che si sia creato un circolo virtuoso tra innovazioni culturali e cambiamenti fisici nel cervello, che si stimolano a vicenda.

– Due migrazioni dall’Africa –

La seconda scoperta sorprendente dello studio proviene dalle osservazioni effettuate su cinque fossili di teschi trovati nel sito di Dmanisi, nell’odierna Georgia, datati tra 1,8 e 1,7 milioni di anni fa. Copie ben conservate.

Si è scoperto che questi avevano cervelli rudimentali.

Tuttavia, “la gente credeva che fosse necessario un grande cervello moderno per disperdersi al di fuori dell’Africa”, spiega il paleontologo umano. “Possiamo dimostrare che questi cervelli non erano né grandi né moderni, e che i gruppi erano comunque in grado di lasciare” questo continente.

Infine, fossili più recenti di Java hanno fornito funzionalità moderne. Quindi i ricercatori ritengono che ci sia stata una seconda dispersione al di fuori dell’Africa.

In breve, “si ha la prima dispersione della popolazione dal cervello primitivo, poi il cervello moderno si sviluppa in Africa, e queste persone si disperdono di nuovo”, fino ad arrivare in Indonesia, dice Christoph Zollekoffer.

“Questa non è una nuova ipotesi, (…) ma per la prima volta abbiamo fossili per dimostrarlo.”