Nuova speranza per le persone affette da broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO): il trapianto di cellule staminali prelevate dai polmoni dei pazienti ha dato risultati molto promettenti negli studi clinici.
La malattia polmonare ostruttiva cronica, che comprende bronchite cronica ed enfisema, è la quarta causa di morte in Canada. Questa malattia incurabile, che rende disabili più di 700 milioni di persone in tutto il mondo, è caratterizzata principalmente da mancanza di respiro, che limita la capacità di una persona di svolgere attività fisiche, nonché da tosse cronica. Questi sintomi derivano dalla distruzione dell’epitelio che riveste l’interno dei bronchi e dei polmoni. Questo danno irreversibile si traduce in una diminuzione dello scambio di gas tra l’aria negli alveoli polmonari – sacche microscopiche alla fine dei bronchioli – e i globuli rossi.
Attualmente, solo i farmaci che dilatano i bronchi aiutano a ridurre i sintomi della BPCO. Ma questi non riparano i danni spesso causati dal fumo. Senza un trattamento curativo, i pazienti vedono la loro capacità respiratoria deteriorarsi gradualmente.
Un team di ricercatori cinesi ha già condotto esperimenti sul trapianto di cellule progenitrici nei polmoni di topi affetti da malattie polmonari come la malattia polmonare ostruttiva cronica. Hanno poi osservato che queste cellule – il primo ceppo di cellule staminali pluripotenti che hanno iniziato a differenziarsi in cellule specializzate – si sono integrate con successo nel tessuto polmonare, hanno ricreato l’epitelio vascolare e hanno migliorato le concentrazioni di ossigeno nei polmoni dei topi. Inoltre, questo trapianto si è rivelato sicuro.
Test clinici
Basandosi su questo successo, questi ricercatori hanno tentato uno studio pilota su due pazienti con BPCO grave. Hanno poi scoperto che queste cellule progenitrici riparavano aree specifiche del tessuto polmonare.
Questa volta, i ricercatori hanno condotto uno studio clinico che ha coinvolto 21 pazienti affetti da BPCO. Circa 17 pazienti sono stati assegnati in modo casuale al gruppo di trattamento. Gli altri tre formavano il gruppo di controllo che fungeva da confronto.
Le cellule progenitrici sono state raccolte dai polmoni di ciascuno dei 21 pazienti durante la broncoscopia, un esame utilizzato per visualizzare l'interno dei bronchi. Queste cellule sono state coltivate per tre-cinque settimane per moltiplicarsi prima di essere trapiantate nelle parti danneggiate dei polmoni dei pazienti. Questi trapianti erano autologhi, nel senso che ogni paziente ha ricevuto cellule progenitrici estratte dai polmoni, durante un'altra broncoscopia.
Sebbene questo studio clinico di fase 1 fosse destinato principalmente a verificare la sicurezza di questo impianto negli esseri umani, i ricercatori hanno valutato anche la capacità respiratoria dei pazienti 24 settimane dopo la procedura. Oltre a notare eventuali effetti collaterali gravi, hanno notato un miglioramento della capacità di trasporto del gas nei polmoni dei pazienti. Inoltre, potranno percorrere altri 30 metri durante i sei minuti della prova fisica.
Nell'articolo Che hanno pubblicato sulla rivista Medicina traslazionale scientificaI ricercatori riconoscono che il loro studio presenta dei limiti, soprattutto a causa del numero limitato di partecipanti e della breve durata del follow-up condotto. Ma per rimediare a questo problema, affermano di aver lanciato uno studio multicentrico di fase 2 con un numero maggiore di partecipanti, alcuni dei quali riceveranno inconsapevolmente un placebo al posto delle cellule progenitrici. Anche questi partecipanti verranno seguiti due volte per 48 settimane.
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