Washington | Il James Webb Space Telescope ha rilevato per la prima volta la presenza di anidride carbonica nell’atmosfera di un esopianeta, ovvero un pianeta al di fuori del nostro sistema solare, una scoperta che ne dimostra le enormi capacità e stimola gli scienziati a fare ulteriori osservazioni.
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Il pianeta in questione è un gigante di gas caldo dove la vita come la conosciamo sarebbe impossibile, ma questa scoperta supporta l’idea che tali osservazioni possano essere effettuate anche su pianeti rocciosi, con l’obiettivo finale di determinare se uno di essi ospita condizioni favorevoli a vita.
“Per me, questa è la porta che si apre agli studi futuri sulla super-Terra e persino sulla Terra”, ha detto giovedì all’AFP l’astrofisico della Commissione per l’energia atomica Pierre-Olivier Legge. Di questo lavoro, sarà pubblicato sulla rivista scientifica Nature.
“La mia prima reazione: wow, abbiamo davvero la possibilità di scoprire le atmosfere di pianeti delle dimensioni della Terra”, ha commentato su Twitter la professoressa di astrofisica Natalie Batalha dell’Università della California, a Santa Cruz.
La scoperta dell’anidride carbonica permetterà inoltre di conoscere meglio la composizione di questo pianeta, chiamato WASP-39 b e scoperto nel 2011. Si trova a 700 anni luce di distanza, è circa un quarto della massa di Giove, e è molto vicino al sole, ha detto la NASA.
È stato scelto perché diversi criteri lo rendono più facile da osservare, in un momento in cui gli scienziati stanno ancora valutando le capacità del telescopio, che ha rivelato le sue prime immagini meno di due mesi fa.
WASP-39 b passa molto regolarmente davanti al suo Sole (gli orbita in quattro giorni) e la sua atmosfera si sta espandendo.
Nelle sue osservazioni, James Webb utilizza il metodo del transito: quando un pianeta passa davanti alla sua stella, coglie il minuscolo contrasto nella luminosità risultante.
Quindi ha analizzato la luce “filtrata” attraverso l’atmosfera del pianeta. Diverse molecole presenti nell’atmosfera lasciano firme specifiche che consentono di determinarne la composizione.
I telescopi Hubble e Spitzer hanno già rilevato vapore acqueo, sodio e potassio nell’atmosfera di questo pianeta, ma James Webb è riuscito ad andare avanti grazie alla sua insolita sensibilità alla radiazione infrarossa.
In un comunicato stampa della NASA, Zafar Rustamkulov della Johns Hopkins University ha raccontato i suoi sentimenti quando la presenza di anidride carbonica è diventata evidente: “È stato un momento speciale, un passaggio fondamentale nella scienza degli esopianeti”.
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